L' interruttore magnetotermico o differenziale assolve alla funzione di proteggere l'impianto elettrico di casa da sovraccarichi e corto circuiti che potrebbero danneggiarlo.  In pratica esso serve ad evitare che i fili elettrici vengano sollecitati oltre alle loro capacità

Ciò si verifica o quando l'utilizzo contemporaneo di energia elettrica, da parte di più elettrodomestici, è superiore a quello consentito dai fili elettrici che costituiscono l'impianto (sovraccarico), oppure quando si verifica un contatto fra i due fili che portano l'elettricità nell'impianto stesso o all'interno dell'elettrodomestico (corto circuito).

In caso di sovraccarico o di corto circuito l'interruttore magnetotermico, quando è stato scelto correttamente, dovrebbe scattare prima del limitatore (in pratica del contatore): ma questo non sempre accade. 

L'interruttore differenziale ad alta sensibilità (salvavita)

Il salvavita è riconoscibile dalla presenza di un tasto di prova contraddistinto da una T (test). Ha la funzione di proteggere le persone dalle scosse di corrente elettrica.

Il salvavita è in grado, specialmente quando è abbinato alla presenza dell'impianto di messa a terra, di avvertire situazioni di pericolo dovute a elettrodomestici difettosi - dispersioni verso terra di corrente - e di intervenire togliendo la corrente. In tal modo si evita di prendere la scossa toccando l'elettrodomestico in questione.

Inoltre questo dispositivo è di grande ausilio in caso di contatto diretto con l'elettricità  (fili scoperti, prese o spine difettose, ecc).

Importante

Anche la presenza in casa dell'interruttore differenziale (salvavita) non ti dà la garanzia totale di essere protetto in caso di contatto con l'elettricità: prudenza e impianti elettrici sicuri sono sempre necessari.

Gli interruttori differenziali vanno provati periodicamente premendo il tasto di prova T.

Se il salvavita funziona, l'interruttore scatta e la corrente si stacca.

 L'impianto va rimesso in tensione manualmente, alzando l'apposita levetta.

Attenzione:

il tastino T di prova non da la certezza di buon funzionamento del differenziale: solo una piccola percentuale di difetti dell' interruttore stesso  vengono rivelati attraverso la pressione sul tasto.

L' utilità di una periodica verifica è comunque utile ad evitare "l' effetto colla", dovuto alla lunga inattività dei contatti.